수익노트

일반적으로 칫솔질을 먼저 하고 치실은 마지막에, 혹은 귀찮으면 생략하는 분들이 많을 겁니다. 저도 그랬습니다. 그런데 이 순서가 완전히 반대여야 한다는 사실을 알게 된 건 20대 중반, 치과에서 "치간칫솔이랑 치실 쓰세요?" 라는 질문을 받고 나서였습니다.

올바른 순서는 치실 → 치간칫솔 → 칫솔 순입니다. 이유는 명확합니다. 치약의 핵심 성분은 불소(fluoride)인데, 여기서 불소란 치아 표면을 강화하고 충치균의 산 생성을 억제하는 무기질 성분을 말합니다. 불소를 바르기 전에 치태(dental plaque)가 남아 있으면 불소가 치아에 닿을 기회 자체가 줄어듭니다. 치태란 구강 세균이 치아 표면에 형성하는 끈적한 세균막으로, 이것이 굳으면 치석이 됩니다. 즉, 치약을 바르고 치실을 나중에 쓰는 건 불소를 열심히 발라 놓고 스스로 닦아내는 것과 다름없습니다.

치간칫솔(interdental brush)은 치아 사이 공간을 닦는 도구로, 칫솔이 닿지 못하는 측면 치태를 제거하는 데 쓰입니다. 치실로 치은열구(gingival sulcus), 즉 치아와 잇몸 사이의 얕은 틈새를 먼저 긁어 올리고, 치간칫솔로 사이사이를 정리한 뒤, 마지막에 칫솔로 불소를 고르게 펴 바른다고 생각하면 됩니다. 이 순서대로 했을 때 치태 제거율이 80점 수준까지 오를 수 있다는 연구 결과가 있습니다(출처: 대한치과의사협회).

제가 이 순서를 바꾸고 나서 치과 방문 횟수가 눈에 띄게 줄었습니다. 단순히 도구를 추가한 것보다 순서를 바꾼 것이 더 큰 변화를 만들었다고 생각합니다.

• 올바른 순서: 치실 → 치간칫솔 → 칫솔(치약)
• 치태를 먼저 제거해야 불소가 제대로 흡수됨
• 칫솔질만으로는 치태의 최대 60%만 제거 가능
• 치간칫솔까지 사용하면 80점 수준으로 향상 가능

시중에 파는 가글 제품은 종류가 넘칩니다. 몇 만 원짜리 약용 가글도 있고, 알코올 기반 제품도 있습니다. 저도 한동안 초록색 가글 제품을 썼는데, 가격 대비 효과가 있는 건지 늘 반신반의했습니다.

그런데 공부를 해보니 생리식염수(normal saline), 즉 0.9% 농도의 소금물이 우리 몸의 체액과 같은 pH 농도를 가지고 있어 가장 자극 없이 쓸 수 있는 가글이라는 시각도 있습니다. 소금의 삼투압 효과가 구강 세균의 활동을 억제하고, 염증성 사이토카인(inflammatory cytokine), 즉 염증 반응을 매개하는 단백질 물질의 분비를 줄이는 데 도움을 준다는 연구 결과가 있습니다(출처: PubMed Central).

반면 클로르헥시딘(chlorhexidine)이나 알코올 계열 성분이 포함된 약용 가글은 항균력이 강하지만 장기 사용 시 치아 착색, 혀의 흑설증(black hairy tongue) 같은 부작용이 보고된 바 있습니다. 흑설증이란 혀 표면의 유두가 과도하게 길어지고 착색되는 상태로, 시각적으로도 불쾌감을 줍니다. 그에 비해 생리식염수는 이런 부작용이 없습니다.

집에서 만드는 방법도 간단합니다. 종이컵(약 130mL)에 미지근한 물을 채우고 티스푼으로 소금을 살짝 넣어 섞으면 대략 0.9% 농도가 만들어집니다. 제가 직접 써봤는데 처음엔 효과가 있을까 싶었지만, 아침 기상 직후 입안 건조감이 확실히 줄어드는 걸 체감했습니다. 다만 20·30대처럼 타액 분비가 원활한 경우에는 효과가 덜 느껴질 수 있고, 40대 이후나 약을 복용 중인 분들께 더 유의미할 수 있다는 점은 감안해야 합니다.

처음 이 방법을 접했을 때 솔직히 이건 좀 과하다 싶었습니다. 오이랑 당근을 잘라서 냉장고에 넣어두고 수시로 씹는다는 게, 구강 관리법이라기보다 식습관 이야기처럼 들렸거든요.

그런데 잇몸 질환의 특성을 이해하고 나면 이 방법이 왜 나온 건지 납득이 됩니다. 잇몸병은 충치처럼 "여기가 아파요"라고 딱 집어내기 어려운 병입니다. 이른바 반건강 상태, 즉 완전한 잇몸병은 아니지만 지속적으로 불편감이 있는 중간 지대에 있는 분들이 적지 않습니다. 이 상태에서는 스케일링이나 치주 치료(periodontal treatment)의 적응증이 되지 않는 경우도 많습니다. 치주 치료란 치아를 둘러싼 지지 조직인 치주(periodontium)의 염증을 제거하는 시술을 말합니다.

오이·당근 스틱이 이 상태에 도움이 되는 이유는 세 가지로 볼 수 있습니다. 차가운 오이가 잇몸의 열감과 부기를 가라앉히고, 씹는 행위가 타액 분비를 자극하며, 채소의 식이섬유가 치아 표면을 물리적으로 닦아주는 효과를 냅니다. 타액에는 라이소자임(lysozyme) 같은 항균 효소가 포함되어 있어, 타액 분비 자체가 구강 자정 작용을 돕습니다.

제 경험은 없지만, 이 방식이 그럴듯하게 느껴지는 이유는 분명히 있습니다. 입이 건조한 상태에서 치태가 더 잘 쌓인다는 건 이미 알려진 사실이고, 타액 분비를 촉진하는 가장 자연스러운 방법 중 하나가 씹는 것이기 때문입니다. 단, 당근은 단단해서 잇몸이 약한 상태라면 오이로 먼저 시작하는 게 무리가 없을 것 같습니다.

잇몸이 약한 건 부모님 탓이라는 말, 저도 어릴 때부터 들어왔습니다. 충치가 유독 잘 생기는 편이라 "치아가 선천적으로 약한 것 같다"는 말을 반쯤 믿고 살았습니다. 그런데 쌍둥이를 대상으로 한 연구에서 유전이 잇몸 건강에 미치는 영향은 30~40% 수준에 불과하고, 두 명 모두 잇몸이 나쁜 경우 대부분 흡연 같은 환경적 요인이 공통으로 있었다는 결과가 나와 있습니다.

결국 잇몸병의 가장 큰 변수는 생활 습관입니다. 그리고 이 습관은 학습됩니다. 형이 치실을 쓰면 동생이 따라 쓸 확률이 36배 높아진다는 연구 결과까지 있을 정도입니다. 저는 이 대목에서 교육의 문제가 떠올랐습니다. 제가 20대 중반이 되도록 치실과 치간칫솔의 존재를 몰랐던 건, 누군가 알려주지 않아서였습니다. 부모님도 학교도 가르쳐주지 않았습니다.

의무교육 기간 동안 양치 교육은 있어도, 치실과 치간칫솔 사용법을 체계적으로 알려주는 교육은 거의 없습니다. 치석(dental calculus), 즉 치태가 굳어 돌처럼 단단해진 물질이 일단 형성되면 칫솔질로는 제거가 불가능하고 반드시 스케일링이 필요하다는 사실을 초등학생 때 배웠다면, 어른이 되어 충치 치료 의자에 그렇게 자주 앉지 않아도 됐을 겁니다. 치과 공포증이 있는 저로서는 그게 너무 아쉽습니다.

치과가 무서워서 안 가는 것도 있지만, 솔직히 말하면 잘 몰라서 관리를 못했던 시간이 더 길었습니다. 치실, 치간칫솔, 올바른 순서, 소금물 가글. 어느 것 하나 대단한 도구가 아닌데, 이걸 20대 중반이 되어서야 알게 됐다는 사실이 지금도 아깝습니다.

지금 당장 바꿀 수 있는 것부터 시작하는 게 맞습니다. 내일 치실을 사서 칫솔보다 먼저 쓰는 것, 약국에서 생리식염수 1,000원짜리를 사오는 것. 거창한 루틴이 아니어도 됩니다. 작은 변화가 10년 후 치과 의자에 앉는 횟수를 줄여줄 것이라고 저는 믿습니다.

참고: https://youtu.be/4V6-c9Zj2bE?si=d5ljRpZQTG7Q8WvK

저는 오랫동안 양치를 먼저 하고, 시간이 남으면 치실을 했습니다. 그게 당연한 순서라고 생각했습니다. 그런데 이게 완전히 반대였다는 걸 알고 나서 꽤 황당했습니다.

치주과학 연구에 따르면 아무리 꼼꼼하게 칫솔질을 해도 치태(플라크) 제거율의 상한선은 60%입니다. 여기서 치태란 구강 내 세균들이 치아 표면에 형성하는 끈적한 막을 말하는데, 이것이 굳으면 치석이 되고 잇몸 질환의 직접적인 원인이 됩니다. 아무리 열심히 닦아도 치아 사이사이의 좁은 공간은 칫솔모가 물리적으로 닿지 않기 때문입니다.

치간칫솔을 추가로 사용하면 이 수치를 80%까지 끌어올릴 수 있습니다. 하지만 치아와 잇몸 사이의 얕은 공간, 치주과학에서 치은열구(gingival sulcus)라고 부르는 깊이 2~3mm의 틈까지는 치간칫솔도 닿지 못합니다. 이 공간을 긁어내 줄 수 있는 유일한 도구가 바로 치실입니다.

그래서 올바른 순서는 이렇습니다.

• 1단계: 치실로 치아 안쪽과 치은열구를 먼저 긁어낸다
• 2단계: 치간칫솔로 치아 사이사이를 닦는다
• 3단계: 마지막으로 치약을 묻힌 칫솔로 불소를 치아 전면에 고루 바른다

제가 직접 써봤는데, 순서를 바꾸고 나서 처음 치실을 했을 때 나온 음식물 찌꺼기 양이 솔직히 당황스러울 정도였습니다. 양치를 끝낸 뒤에 치실을 했으면 이미 다 닦인 상태라고 생각했을 텐데, 사실은 그게 아니었던 겁니다. 치약의 불소 성분은 치태가 제거된 치아 표면에 바를 때 의미가 있습니다. 치태가 남아 있는 상태에서 치약을 먼저 바르는 건, 불소가 치아에 도달할 기회를 스스로 막는 것과 같습니다.

연구에서 성인의 평균 양치 시간을 측정했더니 "3분 했다"고 답한 사람들의 실제 시간이 1분~1분 30초에 불과했다는 결과도 있습니다(출처: Cochrane Library 구강 위생 리뷰). 시간도 부족하고 도구도 잘못 써왔다면, 잇몸이 나빠지는 건 예정된 수순이었을지도 모릅니다.

솔직히 말하면 저도 소금물 가글에 반신반의했습니다. 약국에서 파는 고급 구강청결제를 놔두고 굳이 소금물을 쓸 이유가 있나 싶었습니다. 그런데 조금 알아보고 나서 생각이 바뀌었습니다.

소금물 가글의 핵심 작용은 삼투압(osmotic pressure) 원리입니다. 여기서 삼투압이란 농도 차이로 인해 물질이 이동하는 힘을 말하는데, 적절한 농도의 식염수가 구강 내 세균의 세포벽을 손상시키고 염증성 사이토카인을 줄이는 데 기여한다는 것이 여러 연구를 통해 확인된 바 있습니다. 생리식염수의 농도는 0.9%로, 우리 체액의 pH 농도와 거의 동일하기 때문에 점막 자극이 거의 없다는 점도 장점입니다.

반면 클로르헥시딘(chlorhexidine) 계열의 약용 구강청결제는 살균 효과는 강력하지만, 장기 사용 시 치아 착색과 혀의 흑색화 부작용이 보고되어 있습니다. 알코올 성분이 포함된 제품 역시 구강 점막을 건조하게 만들 수 있습니다. 생리식염수는 이런 부작용 없이 쓸 수 있는 가장 인체 친화적인 선택지입니다.

만드는 방법도 간단합니다. 약 130mL 분량의 미지근한 물에 티스푼 하나 분량의 소금을 녹이면 0.9% 농도가 됩니다. 약국에서 멸균 생리식염수 1L짜리를 1,000~2,000원에 구입해 두는 것도 방법입니다. 40대 이후부터는 타액 분비량이 자연스럽게 줄어들고, 약물 복용이 늘수록 구강 건조가 심해지는 경향이 있습니다. 이 시기부터는 구강을 물리적으로 촉촉하게 유지해 주는 것만으로도 잇몸 건강에 차이가 생깁니다(출처: 미국치과의사협회(ADA) 구강 건강 가이드).

다만 이 부분에서 한 가지 덧붙이고 싶은 게 있습니다. 소금물 가글이 효과 없다고 보는 시각도 분명 존재합니다. 저는 만병통치라고 생각하지 않습니다. 하지만 몸에 해로운 방법이 아니고, 시도해보기 쉽고 저렴하다면 직접 해보고 판단하면 됩니다. 제 경험상 아침에 입이 마른 느낌이 줄어들었고, 그것만으로도 계속할 이유는 충분했습니다.

이 방법은 처음 들었을 때 반쯤 웃었습니다. 오이랑 당근을 먹으면 잇몸이 좋아진다고? 그런데 원리를 듣고 나니 논리가 있었습니다.

잇몸 질환에는 명확한 경계가 없는 중간 지대가 존재합니다. 잇몸병 전단계라고 부를 수 있는 이 구간은, 치주낭(periodontal pocket) 깊이나 골 파괴처럼 영상에서 확인 가능한 지표가 아직 나타나지 않은 상태입니다. 치주낭이란 치아와 잇몸 사이가 병적으로 깊어진 공간을 말하는데, 이 수치가 기준 이하면 치과에서는 당장 처치할 근거가 없습니다. 하지만 환자는 분명히 불편함을 느낍니다. 어딘지 묵직하고 부은 느낌, 그냥 뭔가 이상한 느낌 말입니다.

오이·당근 스틱이 이 구간에서 작용하는 경로는 세 가지입니다.

• 냉기에 의한 열감 완화: 차갑게 보관한 오이가 잇몸의 염증성 열감을 직접 식혀줍니다
• 저작 활동으로 타액 분비 촉진: 씹는 행위 자체가 분비성 타액을 자극하고, 타액의 자정 작용이 강화됩니다
• 섬유질의 물리적 청소 효과: 단단한 섬유질이 치아 사이사이를 마찰하며 치태 제거를 보조합니다

준비 방법은 간단합니다. 오이와 당근을 깨끗이 씻어 길쭉한 스틱 모양으로 썰어 아메리카노 컵 같은 데 꽂아 냉장 보관하면 됩니다. 집에서 수시로 꺼내 하나씩 베어 먹으면 끝입니다.

잇몸이 많이 약한 분이라면 오이부터 시작하는 게 좋습니다. 당근은 조직이 단단해 씹는 과정에서 잇몸에 자극이 될 수 있습니다. 제가 이 방법을 직접 시도해본 건 아직 초기 단계지만, 오이를 씹으면서 입안 전체가 촉촉해지는 느낌은 확실히 있었습니다. 이게 플라시보든 아니든, 구강에 관심을 쏟는 행위 자체가 전체적인 구강 관리 습관을 끌어올리는 효과가 있다고 생각합니다.

공장 근로자의 조명 밝기와 생산성을 연구한 호손 효과(Hawthorne effect) 실험에서처럼, 내가 지금 무언가를 하고 있다는 인식 자체가 태도 전반을 바꾸기도 합니다. 약국에서 생리식염수를 사고, 냉장고에 오이 스틱을 준비하는 행위는 그 자체로 잇몸 관리에 진지하게 임하겠다는 선언입니다.

저는 수십 년을 열심히 양치만 했습니다. 그런데 정작 올바른 순서, 올바른 도구 조합을 모른 채 혼자 60점짜리 관리를 반복하고 있었던 겁니다. 치실을 먼저 하고, 치간칫솔을 쓰고, 마지막에 불소 도포 개념으로 칫솔질을 마무리하는 것. 이 순서 하나를 바꾸는 것이 생각보다 훨씬 중요하다는 걸 이제야 제대로 이해했습니다.

소금물 가글이나 오이·당근 스틱 같은 방법은 모든 의사가 동의하지 않을 수도 있습니다. 하지만 스케일링, 치간칫솔, 치실 사용은 여러 치주과 전문가들이 공통적으로 강조하는 핵심입니다. 이것만큼은 반드시 실천하시길 권합니다. 나머지는 직접 해보고 효과를 느끼면 이어가면 됩니다. 지금 당장 냉장고에 오이 하나 넣어두는 것, 오늘 밤 양치 순서를 바꿔보는 것부터 시작해 보시기 바랍니다.

참고: https://youtu.be/4V6-c9Zj2bE?si=62ACPMykfM9kGJzB