갈등이 생기면 2주씩 연락을 끊어버리는 사람과 3년을 버틴 언니 이야기를 듣고, 솔직히 제 반응은 "어떻게 거기서 3년이나?"였습니다. 회피형이라는 말이 요즘 연애 커뮤니티에서 흔하게 쓰이는데, 정말 회피형인 사람이 문제인 건지, 아니면 그 단어가 너무 쉽게 소비되고 있는 건지 한번 짚어볼 필요가 있다고 느꼈습니다.
갈등 해결 방식이 드러나는 순간
언니가 사귀었던 남자는 기분이 조금이라도 상하면 데이트 중간에 그냥 집에 가버렸습니다. 그것도 한두 번이 아니라 반복적으로, 이유 설명도 없이요. 일주일, 길면 한 달씩 연락이 끊겼다가 아무 일 없었다는 듯 다시 나타났다고 합니다. 제가 그 이야기를 들었을 때 가장 먼저 든 생각은 "저건 갈등 회피가 아니라 갈등 방기(放棄)다"였습니다.
갈등 방기란 문제가 생겼을 때 해결을 포기하고 상황 자체를 차단해버리는 태도를 말합니다. 단순히 성격이 내향적인 것과는 다릅니다. 이유도 없이 연락을 끊고, 상대가 무엇 때문에 힘든지 물어볼 생각조차 하지 않는다면, 그건 관계를 유지하려는 의지가 없는 겁니다.
정신건강의학 전문가들은 이런 패턴을 애착 유형(attachment style) 중 회피형 애착으로 분류합니다. 회피형 애착이란 어린 시절 정서적 욕구가 일관되게 무시되거나 거부당하면서 형성되는 애착 방식으로, 친밀감이 불편하고 갈등 상황에서 거리를 두는 방식으로 반응하는 경향을 말합니다. 출처: NIH — 애착 유형과 관계 만족도 연구
문제는 이 단어가 너무 폭넓게 쓰인다는 점입니다. 제가 보기에, 감정적으로 사람을 한계까지 몰아붙여 놓고 상대가 입을 닫으면 "회피형이네"라고 단정하는 경우가 꽤 많습니다. 말이 통하는 상황에서도 차단하고 잠수 타는 게 회피형이지, 볶아대는 상황을 견디다 못해 침묵하는 건 회피형이 아닙니다. 그건 그냥 버텨냄의 한계입니다.
- 이유 설명 없이 며칠~수 주 연락 두절이 반복된다
- 갈등 상황에서 자신의 감정이나 입장을 단 한 번도 설명하지 않는다
- 헤어지고 연락하고를 반복하면서도 관계 개선에 대한 노력이 없다
- 결혼 등 중요한 약속을 계속 미루며 책임을 회피한다
감정 성숙이 부족한 사람의 진짜 문제
언니 전 남자친구는 결혼 얘기만 나오면 "내년에 하자"를 반복했다고 합니다. 3년 동안 내년만 기다린 셈입니다. 주말엔 언니 집에 와서 밥 다 먹고 돈 앞에선 쪼잔하게 굴었고, 정작 관계의 미래에 대해서는 아무것도 책임지지 않았습니다. 제가 생각하기에 이건 회피형 이전에 감정 성숙(emotional maturity)의 문제입니다.
감정 성숙이란 자신의 감정 상태를 인식하고, 그것을 적절하게 표현하며, 관계 안에서 책임 있는 태도를 유지하는 능력을 말합니다. 쉽게 말해 나이는 어른인데 감정 반응은 아이에 머물러 있는 상태가 감정 성숙이 덜 된 것입니다.
감정 성숙도를 가늠하는 지표 중 하나가 감정 입자도(emotional granularity)입니다. 감정 입자도란 자신의 감정을 얼마나 세밀하게 인식하고 표현할 수 있는가를 나타내는 개념입니다. 예를 들어 모든 부정적 감정을 그냥 "짜증난다" 한 단어로 뭉뚱그려 표현하는 사람은 감정 입자도가 낮은 편이고, "서운함인지 실망감인지 미움인지"를 스스로 구분하고 표현할 수 있는 사람은 감정 입자도가 높은 편입니다. 출처: APA — Emotion 저널
언니 남자친구가 정확히 그랬습니다. 왜 삐쳤는지, 뭐가 불만인지 한 번도 제대로 말한 적이 없었다고 합니다. 상대는 이유도 모른 채 눈치만 봐야 했던 거죠. 이런 사람과 결혼 생활을 한다는 건, 평생 상대방의 기분을 해독하는 통역사가 되어야 한다는 뜻이기도 합니다.
더 심각한 문제는 이런 분들 중 일부가 상대의 마음을 단정 짓는 경향이 있다는 점입니다. "너 속으로 나 무시하지"처럼 상대방의 의도를 멋대로 결론 내리고, 그 결론이 맞다는 걸 상대가 실토할 때까지 몰아붙이는 방식입니다. 이걸 가스라이팅(gaslighting)이라고 부릅니다. 가스라이팅이란 상대를 지속적으로 심리적으로 압박해 자신의 판단이나 감정까지 의심하게 만드는 조작 행동을 말합니다. 지쳐서 "그래, 내가 잘못했어"라고 꺾이는 순간, 그게 진심으로 받아들여지는 구조입니다.
마음 해리기가 되는 사람과 연애하는 것
언니가 그 남자와 헤어질 때 속이 시원했다고 했습니다. 3년 만에 찾아온 해방감이었다고요. 마지막에 그 남자가 울었는데 진심인지 연기인지도 모르겠고, 이해가 안 됐다고 했습니다. 제가 직접 겪어본 건 아니지만, 그 이야기를 들으며 "3년을 버텼다는 게 대단하다"가 아니라 "왜 3년이나 버텼을까"가 먼저 든 건 솔직히 그쪽이 더 슬픈 일이기 때문입니다.
건강한 관계에서 핵심이 되는 능력이 바로 마음 해리기입니다. 마음 해리기(mentalizing)란 상대방의 마음 상태를 이해하고, 그 사람이 왜 그런 감정을 갖게 됐는지를 궁금해하고 탐색할 수 있는 능력을 말합니다. 심리학에서는 이 능력이 잘 발달한 사람을 갈등을 잘 풀어가는 사람으로 봅니다.
제 경험상, 마음 해리기가 되는 사람과 대화할 때와 그렇지 않은 사람과 대화할 때의 차이는 굉장히 체감됩니다. 전자는 "왜 그렇게 느꼈어?"라고 물어봐 줍니다. 후자는 "그게 뭔 대수라고"로 넘어갑니다. 이 두 반응의 온도 차이는 관계 전체의 방향을 결정합니다.
그런데 여기서 제가 중요하게 생각하는 게 하나 더 있습니다. 성장형 마인드셋(growth mindset)입니다. 성장형 마인드셋이란 자신의 부족한 점이 노력과 연습을 통해 변화할 수 있다고 믿는 태도를 말합니다. 심리학자 캐럴 드웩(Carol Dweck)이 제시한 개념으로, 고정형 마인드셋("나 원래 그래")과 반대입니다.
지금 당장 갈등 해결 능력이 부족해도 괜찮습니다. 언니 전 남자처럼 "나 원래 그래, 어쩔 건데"로 끝나는 사람이 문제이고, "내가 이 부분이 부족한 거 알아, 노력하고 있어"를 행동으로 보여주는 사람은 이야기가 다릅니다. 말만 그러면 안 되고, 실제로 조금씩 달라지는 모습이 보여야 한다는 게 제 생각입니다.
자주 묻는 질문
Q. 회피형 남자친구, 기다리면 변할까요?
A. 제가 언니 이야기를 보면서 느낀 건, 변화는 기다린다고 오지 않는다는 겁니다. 본인이 문제를 인식하고 실제로 행동으로 노력하는 모습이 있어야 합니다. "나 원래 그래"를 반복하면서 3년이 지나도 달라지지 않았다면, 그건 기다림의 문제가 아닙니다.
Q. 싸우면 말 안 하는 게 다 회피형인가요?
A. 아닙니다. 제 생각엔 감정적으로 한계까지 몰린 상황에서 침묵하는 건 회피가 아닙니다. 평소 대화가 가능한 상황에서도 반복적으로 잠수를 타고 이유 설명을 거부한다면, 그때 회피형 애착 가능성을 고려해볼 수 있습니다. 침묵의 맥락이 중요합니다.
Q. 결혼 전에 상대방의 갈등 해결 방식을 어떻게 파악하나요?
A. 연애 중에 한 번쯤 의도적으로 작은 갈등을 다뤄보는 게 가장 확실합니다. 그 상황에서 상대가 "왜 그렇게 느꼈어?"라고 묻는지, 아니면 주제를 피하고 분위기를 차단하는지를 보면 됩니다. 제가 보기엔 이 한 가지 반응만으로도 그 사람의 관계 방식이 꽤 정확하게 드러납니다.
Q. 공감을 잘 못하는 사람도 노력으로 바뀔 수 있나요?
A. 공감 능력은 고정된 게 아닙니다. 다만 변화하려면 먼저 본인이 문제를 인식해야 합니다. "내가 상대 마음에 궁금함을 갖지 않았구나"라는 자각이 없으면 연습도 시작되지 않습니다. 성장형 마인드셋을 가진 사람은 이 자각이 가능하고, 그 다음부터 실제로 달라질 수 있습니다.
결론
언니는 지금 좋은 사람 만나서 행복하다고 합니다. 그 말을 들었을 때 제가 든 생각은 "역시 버티는 게 답이 아니었다"였습니다. 회피형이라는 단어를 너무 쉽게 갖다 붙이기 전에, 상대가 정말 반복적으로 갈등 자체를 차단하는 사람인지, 아니면 내가 먼저 사람을 한계까지 몰아붙이고 있는 건 아닌지 돌아볼 필요가 있습니다.
그리고 정말 회피형 애착을 가진 사람이라면, 그 사람이 성장형 마인드셋을 가지고 변화하려는 의지와 행동이 보이는지를 봐야 합니다. 말만 "노력할게"로는 부족하고, 작은 갈등 하나에서도 예전보다 조금이라도 달라지는 모습이 실제로 있어야 합니다. 그게 없다면, 3년이 아니라 30년을 기다려도 다르지 않을 가능성이 높습니다.