심리학자 리처드 와이즈먼이 16년간 추적 연구한 결과, 운이 좋은 사람과 나쁜 사람의 차이는 운이 아니라 매일 반복하는 행동 패턴에 있었습니다. 솔직히 처음 이 결과를 접했을 때 반신반의했습니다. 그런데 주변을 찬찬히 돌아보니 정말 그랬습니다. 뭘 해도 잘 되는 사람에게는 공통된 방식이 있었고, 저는 오랫동안 그 반대편에 서 있었습니다.
실패를 "나"에게 붙이지 않는 사람들
제가 오랫동안 빠져 있던 함정이 있습니다. 무언가 잘 안 풀리면 "역시 나는 이쪽은 안 되는 사람인가 봐"라고 결론 내리는 습관이었습니다. 시험을 망쳐도, 투자를 잘못해도, 관계가 어긋나도 — 매번 실패의 원인을 '나'라는 존재에 고정시켰습니다. 그게 얼마나 치명적인지는 한참 뒤에야 알았습니다.
심리학에는 학습된 무기력(Learned Helplessness)이라는 개념이 있습니다. 여기서 학습된 무기력이란, 반복적인 실패나 통제 불가능한 상황을 경험한 뒤 아예 시도 자체를 포기해버리는 심리 상태를 말합니다. 마틴 셀리그만(Martin Seligman)이 동물 실험을 통해 처음 규명한 개념으로, 전기 충격을 피할 수 없었던 개들이 나중에는 탈출 가능한 상황에서도 그냥 드러누워 있더라는 결과가 그 근거입니다(출처: American Psychological Association). 제가 했던 행동이 정확히 이것이었습니다. 몇 번의 낙방 뒤에 기회조차 쳐다보지 않게 된 것이죠.
반면 제 친구 중에 미술 작업을 하는 친구는 꽤 다르게 생각합니다. 그림이 잘 안 그려지거나 일이 막히면 "그래, 내가 부족하니까 더 열심히 해봐야겠다"고 받아들입니다. 처음엔 이게 자책처럼 들렸는데 실제론 달랐습니다. "내가 부족하다"는 표현을 쓰지만, 그건 정체성을 확정짓는 게 아니라 이번 상황에 대한 진단이었습니다. 그 뒤에 반드시 "더 해봐야겠다"는 다음 행동이 따라왔으니까요. 마음에 드는 작품을 내놨는데 아무 반응이 없으면 또 낙담하고, 또 "내가 부족하니까"로 돌아와서 다시 시작합니다. 그 루프 자체가 이 친구의 동력이었습니다.
뇌과학적으로 보면 이 차이는 명확합니다. "나는 안 되는 사람"이라고 정체성을 고정하는 순간, 뇌는 에너지 효율을 이유로 새로운 시도를 차단합니다. 안 되는 사람이 굳이 다시 시도할 이유가 없으니까요. 반면 "이번 상황이 문제였다"고 정의하면 다음이 열립니다. 문을 잠그지 않은 것과 잠근 것의 차이입니다. 저는 꽤 오랫동안 스스로 문을 잠가놓고 왜 열리지 않냐고 답답해했던 셈입니다.
- 실패를 '나'라는 정체성으로 귀결시키면 뇌는 새로운 시도를 차단한다
- '이번 상황의 문제'로 정의하면 다음 시도의 문이 열린 채로 유지된다
- 학습된 무기력은 반복된 실패 경험에서 자동으로 형성되므로, 언어부터 바꾸는 것이 출발점이다
의지력이 아니라 구조가 사람을 바꾼다
저도 한동안 의지력이 강한 사람이 되려고 했습니다. 아침에 눈을 뜨면 오늘은 진짜 다르게 살아야지 다짐하고, 밤에는 또 스크린타임을 확인하며 자책했습니다. 이 루프가 몇 달째 반복되자 어느 순간 깨달았습니다. 문제는 의지가 아니라는 것을요. 다짐을 매일 한다는 것 자체가 바꾸고 싶다는 뜻인데, 왜 안 바뀌냐고 스스로를 몰아붙이는 건 전혀 생산적이지 않았습니다.
연구에 따르면 하루 동안 의사결정을 많이 할수록 이후의 결정 품질이 떨어지는 현상이 발생합니다. 이를 결정 피로(Decision Fatigue)라고 하는데, 여기서 결정 피로란 반복된 선택으로 인해 뇌의 자기조절 자원이 고갈되는 상태를 의미합니다. 오전엔 잘 참아지던 것이 저녁이면 무너지는 이유, 새해 결심이 1월을 넘기기 어려운 이유가 여기에 있습니다(출처: Association for Psychological Science). 의지력은 무한한 자원이 아니라 쓸수록 닳는 연료입니다.
잘 풀리는 사람들이 실제로 하는 것은 참는 게 아니라 참을 일 자체를 없애는 구조 설계(Environment Design)입니다. 여기서 구조 설계란, 바람직한 행동이 저절로 일어나도록 물리적·사회적 환경을 미리 세팅해두는 방식을 말합니다. 핸드폰을 덜 보고 싶다면 침실이 아닌 거실 충전기에 꽂아두는 식입니다. 운동을 습관화하고 싶다면 아침에 눈을 뜨자마자 발에 걸리도록 요가 매트를 거실 한복판에 펼쳐두는 거고요. 제가 직접 써봤는데, 처음에는 별것 아닌 것 같았지만 실제로는 꽤 강력했습니다. 결심 없이 그냥 하게 되는 상황을 만들어놓으면 의지를 쓸 일 자체가 줄어들었습니다.
사람도 환경입니다. 만나고 나면 괜히 뭔가를 하고 싶어지는 사람이 곁에 있는지, 반대로 만나고 오면 하루가 사라진 것처럼 허무한 만남이 반복되고 있는지 — 제 경험상 이건 생각보다 훨씬 크게 작용했습니다. 의도적으로 전자를 선택하고 후자를 자연스럽게 줄이는 것도 엄연한 구조 설계입니다.
마지막으로 신경가소성(Neuroplasticity) 이야기를 빼놓을 수 없습니다. 신경가소성이란 뇌가 반복된 경험에 의해 실제로 구조와 기능을 바꿀 수 있는 능력을 말합니다. 3주간 감사한 일을 기록한 사람들의 뇌를 촬영했더니 긍정적 감정을 처리하는 영역의 활동이 실제로 달라져 있었다는 연구 결과가 있습니다. 3년이 아니라 겨우 3주입니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 뇌는 우리가 생각하는 것보다 훨씬 빠르게 바뀝니다. 다만 느껴져야 바뀌는 게 아니라, 먼저 찾아야 바뀝니다. 퇴근길 바람이 시원했다, 커피가 딱 적당했다 — 이런 사소한 것을 의식적으로 포착하는 행동을 반복하면, 뇌의 검색 키워드 자체가 바뀝니다. 제 경우엔 이걸 2주 정도 지속했을 때부터 아침 출근길이 조금 다르게 보이기 시작했습니다. 억지 같던 것이 어느 순간 자연스러워졌습니다.
자주 묻는 질문
Q. 학습된 무기력에서 벗어나려면 어떻게 시작해야 하나요?
A. 언어부터 바꾸는 것이 가장 빠른 출발점입니다. "나는 안 돼"를 "이번엔 이게 문제였다"로 바꾸는 것만으로도 뇌가 다음 시도의 가능성을 닫지 않습니다. 거창한 각오보다 실패를 표현하는 방식 하나를 먼저 바꿔보시면 달라지는 게 느껴질 겁니다.
Q. 의지력이 약한 건데 구조 설계만으로 진짜 달라지나요?
A. 의지력이 약한 게 아니라 의지력이라는 도구 자체가 오래 못 버티는 성질을 가지고 있습니다. 결정 피로 연구에 따르면 하루에 내리는 결정이 많아질수록 자기조절 능력이 떨어지는 건 누구에게나 해당되는 현상입니다. 참는 데 에너지를 쓰지 말고, 처음부터 참을 필요가 없는 환경을 만드는 쪽이 훨씬 현실적입니다.
Q. 감사 일기나 긍정 훈련이 억지스럽게 느껴지는데 효과가 있나요?
A. 처음에 억지스럽게 느껴지는 건 정상입니다. 뇌는 원래 부정적인 것을 먼저 수집하도록 설계되어 있기 때문입니다. 신경가소성 연구 결과에 따르면 3주간 긍정적인 것을 의식적으로 기록한 그룹의 뇌 활동이 실제로 바뀌었습니다. 감정이 생기길 기다리지 말고, 먼저 찾는 행동을 반복하면 뇌가 따라옵니다.
Q. 잘 풀리는 사람들은 정말 운이 좋은 게 아닌가요?
A. 리처드 와이즈먼의 16년 추적 연구는 운의 차이가 아니라 행동 패턴의 차이였다는 결론을 내렸습니다. 운처럼 보이는 것들도 실제로는 잘 풀리는 방향으로 반복 행동을 쌓아온 결과인 경우가 많습니다. 남과 비교해서 상대방이 운이 좋다고 느끼는 순간, 정작 내 상황을 개선할 에너지가 그쪽으로 새어나갑니다.
결론
제가 이 내용들을 정리하면서 가장 크게 와닿은 건, 남과 비교하는 데 쓰던 에너지를 내 상황을 빠르게 파악하는 데 쓰는 게 훨씬 실용적이라는 점이었습니다. 겉으로 드러난 성공은 대부분 돈이나 명예와 연결되어 있지만, 실제로 매일 만족하며 살아가는 사람들은 그 기준과 꽤 다른 곳에 서 있는 경우가 많았습니다.
쓰레기를 줍거나 작은 선행을 실천하는 것처럼 소소한 행동을 반복하다 보면, 그 자체로 마음이 따뜻해지고 하루가 풍족해지는 경험을 합니다. 제 경험상 이런 일을 꾸준히 하는 사람은 남을 의식하는 데 에너지를 덜 씁니다. 비교가 줄어드는 거고, 그러면 작은 것에도 웃을 수 있는 여유가 생깁니다. 거창한 변화가 아니라 오늘 딱 하나, 작은 것에서 시작해보시길 권합니다.