주변에서 캐나다 이민을 고민한다는 이야기를 들을 때마다 저도 솔직히 한 번쯤은 부러웠습니다. 그런데 최근 직접 찾아본 밴쿠버의 현실은 제가 머릿속에 그렸던 그 도시와 전혀 달랐습니다. 매년 세계에서 가장 살기 좋은 도시 1위에 오르던 밴쿠버가, 지금은 마약 과다복용(오버도스)으로 쓰러진 사람들이 길거리에 즐비한 도시가 되어 있습니다. 무엇이 이 도시를 이렇게 바꿔놓은 걸까요?
이민정책 — 선의가 만들어낸 균열
저도 예전에는 캐나다를 막연히 '복지 좋고 안전한 나라'로만 알고 있었습니다. 그런데 조금 더 들여다보면, 그 이미지가 균열을 일으킨 가장 큰 원인 중 하나가 바로 이민 쿼터(immigration quota) 정책입니다. 이민 쿼터란 한 나라가 1년에 받아들일 수 있는 이민자 수를 사전에 설정해 두는 제도인데, 전 총리 저스틴 트뤼도 정부는 노동력 부족과 고령화 문제를 해결하겠다며 이 수치를 단기간에 급격히 끌어올렸습니다.
결과는 어떻게 됐을까요? 주택 공급은 그대로인데 수요만 폭발적으로 늘어나면서 밴쿠버의 렌트비와 집값이 동반 급등했습니다. 의료 시스템은 무상이지만 대기 시간이 극도로 길어졌고, 팔이 부러져 응급실에 가도 10시간 이상 기다려야 하는 상황이 생겼습니다. 저임금 노동 공급이 과잉되면서 임금 상승이 정체되었고, 이는 기존 캐나다 서민층의 반발로 이어졌습니다.
제 주변에서도 이민 이야기가 심심치 않게 나옵니다. 미국으로 간 친구는 아이들 키우기도 좋고 돌아오고 싶지 않다고 했지만, 호주로 갔던 지인은 언어 장벽과 적응 문제로 결국 한국으로 돌아왔습니다. 이민이 정답처럼 보여도, 그 나라의 실제 상황을 제대로 알고 가지 않으면 낭패를 보기 십상이라는 걸 가까이서 봐왔습니다. 특히 성인이 된 이후 이민을 택하면 언어 유창성 문제가 생각보다 훨씬 크게 작용합니다.
밴쿠버 다운타운에서 실제로 목격된 장면은 더 씁쓸했습니다. 한 블록 건너 한 블록이 공실로 임대를 내놓고 있고, 서울 신사동 가로수길이 통째로 비어 있다고 상상하면 그 분위기가 얼추 짐작될 겁니다. 25년 넘게 밴쿠버에 거주한 한국인 시민권자도 "요즘에 옛날보다 확실히 달라졌다"고 털어놓을 정도니까요.
- 이민 쿼터 급증 → 주택 수요 폭발 → 렌트비·집값 동반 급등
- 무상 의료 시스템의 과부하 → 응급실 대기 10시간 이상
- 저임금 노동 공급 과잉 → 임금 상승 정체 → 서민층 반발 심화
- 다운타운 상가 공실 급증 → 도시 활력 저하
마약문제 — 이스트 헤이스팅스가 보여준 현실
제가 이번에 가장 놀랐던 건 다름 아닌 이스트 헤이스팅스(East Hastings) 거리였습니다. 가스타운의 유명한 증기 시계에서 불과 걸어서 5분 거리인데, 그 짧은 거리 안에 완전히 다른 세계가 펼쳐져 있었습니다. 관광객들이 사진을 찍는 예쁜 거리에서 조금만 걸으면, 허리를 펴지 못한 채 굽어 있는 사람들이 길 위에 즐비한 광경이 나타납니다.
그 이유가 바로 펜타닐(fentanyl)입니다. 펜타닐이란 모르핀보다 약 100배 강한 합성 오피오이드 계열의 마약성 진통제로, 소량만으로도 과다복용(오버도스)에 이를 수 있는 극도로 위험한 물질입니다. 5달러면 살 수 있다는 현지의 이야기가 믿기지 않을 정도였습니다. 이스트 헤이스팅스는 세계에서 손꼽히는 오픈 드러그 마켓(open drug market), 즉 마약이 노골적으로 거래되는 공개 시장 구역 중 하나가 되어 버렸습니다.
더 논란이 되는 지점은 캐나다 정부의 대응 방식입니다. 캐나다 정부는 해악 감소(harm reduction) 정책을 택했습니다. 해악 감소란 중독자를 즉각 단약시키는 대신, 당장 죽지 않도록 위험을 줄여주는 방향으로 지원하는 접근법입니다. 구체적으로는 메타돈(methadone) 같은 대체 약물을 제공하거나, 오염된 길거리 주사 대신 깨끗한 주사를 나눠줍니다. 출처: 캐나다 보건부(Health Canada)
이 정책을 두고 현지 주민들도 의견이 반으로 갈립니다. "우리 세금으로 마약을 지원하느냐"는 반발과, "도움이 필요한 사람들이니 국가가 책임져야 한다"는 시각이 팽팽하게 맞서고 있습니다. 저는 그게 어느 쪽이 맞는지 쉽게 단정할 수가 없었습니다. 다만 한국도 최근 마약 관련 뉴스가 부쩍 늘고 있다는 점에서, 초기에 단속을 철저히 하지 않으면 이스트 헤이스팅스 같은 상황이 먼 이야기만은 아닐 수 있겠다는 생각이 들었습니다. 솔직히 이건 예상 밖의 위기감이었습니다.
도시변화 — 겉은 선진국, 속은 다른 이야기
밴쿠버 다운타운을 걷다 보면 체감적으로 길거리의 40~50%가 인도계 이민자로 느껴질 정도라고 합니다. 프랜차이즈 상당수가 인도계 점주에게 넘어갔고, 팀 호튼스(Tim Hortons)나 서브웨이(Subway) 매장 직원도 대부분 인도 출신입니다. 이게 단순한 통계가 아니라 거리를 걸을 때 피부로 느껴지는 변화라는 점에서, 기존 캐나다 주민들이 받는 문화적 충격은 상당할 것입니다.
문화 충돌이 단순히 불편함으로 끝나지 않는 사례도 있습니다. 공원 연못에서 목욕하거나 대규모 축제로 인근 주민의 수면을 방해하는 일들이 SNS를 통해 퍼지면서 반감이 커지고 있습니다. 물론 어떤 나라 출신이든 매너 좋은 사람과 그렇지 않은 사람이 섞여 있기 마련입니다. 하지만 문화적 격차가 클수록, 그 충돌의 진폭도 커진다는 건 부정하기 어렵습니다.
제 경험상 이 문제는 캐나다만의 이야기가 아닙니다. 독일도 난민 대규모 수용 이후 재정 부담과 사회 갈등이 심화된 것으로 알려져 있고, 우리나라도 최근 외국인 노동자 수가 빠르게 늘면서 비슷한 논의가 수면 위로 올라오고 있습니다. 출처: 국제노동기구(ILO) 외국인 노동자에게 자국민과 동일한 최저임금과 복지를 적용하는 것이 맞는지, 자국민 보호가 먼저인지에 대한 사회적 합의가 우리도 필요한 시점이라는 생각을 지울 수가 없었습니다.
밴쿠버는 겉으로는 여전히 아름다운 도시입니다. 가스타운의 증기 시계 앞에서 사진을 찍는 관광객들, 노스 밴쿠버(North Vancouver) 쪽으로 넘어가면 깔끔하고 조용한 부촌 거리가 펼쳐집니다. 하지만 그 안쪽, 불과 5분 거리의 이스트 헤이스팅스에서는 전혀 다른 세계가 진행 중입니다. 겉과 속이 이렇게 다른 도시를 보면서, 어쩌면 우리가 선망하는 많은 선진국의 이면도 비슷한 구조가 아닐까 하는 의문이 생겼습니다.
자주 묻는 질문
Q. 밴쿠버 이스트 헤이스팅스는 지금도 위험한가요?
A. 현재도 세계에서 손꼽히는 오픈 드러그 마켓 구역으로, 낮에도 마약 과다복용 상태의 노숙자들이 길거리에 다수 있습니다. 경찰이 상시 순찰하고 있지만 상황이 크게 개선되지는 않은 상태입니다. 방문 자체보다 카메라 촬영이 현지에서 매우 민감하게 받아들여질 수 있으니 주의가 필요합니다.
Q. 캐나다 정부가 마약 중독자에게 약물을 제공한다는 게 사실인가요?
A. 사실입니다. 캐나다 일부 도시에서는 해악 감소(harm reduction) 정책의 일환으로 메타돈 같은 대체 약물과 깨끗한 주사를 제공합니다. 이를 두고 세금 낭비라는 반발과 인도주의적 지원이라는 옹호가 팽팽히 맞서는 상황입니다. 미국에서는 연방 차원에서 허용되지 않는 정책입니다.
Q. 밴쿠버 노스 밴쿠버는 다운타운과 많이 다른가요?
A. 상당히 다릅니다. 노스 밴쿠버(North Vancouver)는 스칸디나비아·영국계 이민자 중심의 부촌으로, 집값도 높고 치안도 안정적인 편으로 알려져 있습니다. 같은 밴쿠버권이지만 지역에 따라 체감 환경 차이가 크게 납니다.
Q. 캐나다 의료 시스템은 정말 무료인가요?
A. 기본 의료비는 무상이지만, 실제로 치료를 받기까지의 대기 시간이 매우 길다는 것이 큰 단점입니다. 팔이 부러져도 응급실에서 10시간 이상 기다리는 경우가 생길 수 있습니다. 의사와 전문 인력이 더 높은 수입을 위해 미국으로 빠져나가는 현상도 이 문제를 악화시키는 요인으로 지목됩니다.
Q. 밴쿠버 푸틴(poutine)은 어떤 음식인가요?
A. 푸틴은 캐나다 퀘벡 지방에서 1950년대 시작된 길거리 음식으로, 감자튀김 위에 그레이비 소스와 치즈 커드를 얹은 것이 기본 형태입니다. 노동자들이 싸고 든든하게 먹기 위해 만든 음식이 지금은 캐나다를 대표하는 음식이 됐습니다. 현지에서는 풀드 포크(pulled pork)를 추가한 버전도 즐겨 먹습니다.
결론
이민정책, 마약문제, 도시변화. 이 세 가지가 복합적으로 맞물리면서 한때 지상천국이라 불리던 밴쿠버가 지금의 모습이 됐습니다. 제 경험상 이민을 간다는 건 단순히 '더 좋은 나라로 이동하는 것'이 아니라, 그 나라의 현재 구조와 미래 방향을 냉정하게 보는 일이 먼저라는 생각이 들었습니다. 한국도 부동산 가격과 물가 상승으로 해외 이민을 진지하게 고민하는 분들이 늘고 있는데, 지금의 밴쿠버를 보면 목적지를 선택하기 전 충분히 조사해야 한다는 걸 다시금 느끼게 됩니다.
유럽이든 캐나다든 호주든, 이민자 수용 정책을 급격히 넓혔다가 사회적 균열이 생긴 사례는 이미 여럿입니다. 우리나라도 외국인 노동자와 이민 정책에 대한 사회적 논의를 지금부터 차근차근 정비해 나가야 할 시점이 아닐까요? 어떤 나라도 '한번 좋으면 영원히 좋은 나라'는 없다는 것, 밴쿠버가 가장 생생하게 보여주고 있습니다.